Panneau thermique
Les panneaux solaires thermiques (capteurs solaires) convertissant la lumière en chaleur, quelque soit la technologie, les panneaux sont généralement plats, avec une longueur et une largeur de quelques mètres. Ils sont conçus pour faciliter leur installation et leur prix est fixé afin de trouver des utilisations particulières ou industrielles. Les panneaux solaires sont les éléments de base de la plupart des équipements d'énergie solaire.
Dans les panneaux solaires avec capteurs thermiques « à eau », un liquide caloporteur à circuit fermé circule dans des tubes munis d'ailettes. Pour obtenir un meilleur rendement, l'ensemble est placé dans une boîte vitrée isolante afin d'obtenir un effet de serre. Avec un ensoleillement important, et avec des besoins en eau chaude faibles, un équipement simple de tubes à ailettes peut suffire. Les ailettes (« absorbeur ») sont chauffées par les rayons captés du soleil et la chaleur est transmise à l'eau circulant dans les tubes. Les capteurs solaires à eau sont utilisés pour le chauffage, eau chaude sanitaire... C’est actuellement la solution la plus rentable en terme de solaire : le matériel est amorti en moins de 5 ans en moyenne et bénéficie de solutions de défiscalisation par l'Etat.
Dans les capteurs thermiques « à air », c'est de l'air qui circule et qui s'échauffe au contact des absorbeurs. L'air est ensuite diffusé dans les habitations ou bâtiments pour le chauffage.
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